Торговля как сфера общественной деятельности представляет собой осуществление операций купли-продажи товаров, товарообменных и посреднических операций. Для проведения этих операций тор­говые предприятия закупают и доставляют товары, обеспечивают их хранение, подготовку к продаже, необходимую в отдельных случаях подработку, фасовку. Работникам торговых предприятий выплачива­ется заработная плата, от суммы которой начисляются единый социальный налог и взносы на обязательное страхование (от несчастных случаев на производстве и профессиональных заболеваний) и на пенсионное страхование. Реализация товаров сопровождается обслуживанием покупателей, оказанием им разного рода дополнительных услуг. Закупке товаров, как правило, предшествуют маркетинговые ис­следования для изучения потребительского спроса, с одной стороны, и влияния на работу производителей — с другой. Иначе говоря, деятельность торговых предприятий достаточно многоплановая и требует значительных затрат.

Очень важным,  является теоретическое рассмотрение вопросов реализации (продажи) произведенного общественного продукта. Такой подход к уяснению особенностей функций торговли позволит глубже понять их сущность и общественную необходимость.

С точки зрения экономической теории торговля — это обособившаяся от промышленности сфера деятельности — сфера обращения произведенного общественного продукта. В самом общем плане про­мышленные предприятия представляют сферу производства или производственную сферу. Капитал, сосредоточенный в производственной сфере, принято называть промышленным капиталом, который может в определенные периоды времени принимать денежную и товарную формы. Совокупность этих форм капитала составляет сущность понятия «капитал обращения», так как они обслуживают сферу обраще­ния. Но капитал обращения, функционируя в рамках промышленного предприятия, не становится торговым капиталом, даже когда операциями сбыта продукции занимается отдельное подразделение Только в том случае, когда сбыт продукции становится функцией предприятий особого рода — торговых — вложенный в них капитал приобретает форму торгового капитала.

Промышленные предприятия, как правило, сами не сбывают свои товары, а продают их торговым предприятиям, основной задачей которых и является окончательная реализация произведенных продуктов, т.е. доведение их до потребителей. Именно здесь и происходит обособление капитала обращения, который выступает в качестве торгового капитала, от промышленного капитала.

Кругооборот торгового капитала Д — Т — Д’ (деньги — товар — деньги) отличается от кругооборота промышленного капитала Д — Т …. П …. Т’ — Д’ (деньги — товар …. производство …. товар — деньги) тем, что он не включает в себя процесс производства, ограничиваясь только процессом обращения. Промышленный капитал в своем обращении принимает три формы: денежную, производительную и товарную, а торговый капитал — только две формы: денежную и товарную. Движение торгового капитала обслуживает кругооборот промышленного капитала, а именно последнюю его стадию: Т» — Д’, или реализацию произведенного продукта. Однако то, что для производителя является актом реализации (V — Д’), для торгового предприятия является актом покупки товаров (Д — Т).

Таким образом, торговля, приобретая у промышленных предприятий произведенные ими продукты, выполняет специфическую функцию — реализация продукции промышленных предприятий. Однако общественное признание произведенные продукты получают, лишь переходя из сферы обращения в сферу потребления, т.е. когда торговое предприятие, в свою очередь, реализует приобретенные товары конечному потребителю.

Выполнение торговлей своей специфической функции ведет к тому, что реализация товаров ускоряется по сравнению с тем, когда ею занимаются сами производители. Следовательно, сокращаются в целом время обращения товаров и доля общественного капитала, находящегося в виде капитала обращения, а доля общественного капитала, находящегося в виде производительного капитала, должна увеличиваться. Тем самым торговый капитал, непосредственно не участвуя в производственном процессе, способствует росту производства в масштабах общества.

С другой стороны, обособление торговли приводит к ослаблению прямых связей производителей и потребителей, что в определенных условиях может стать причиной перепроизводства отдельных товаров, поскольку производители ориентируются лишь на спрос торговых предприятий, и даже способствовать обострению экономического кризиса.

Таким образом, торговля в современном обществе выполняет весьма заметную роль:

именно в торговле происходит реализация произведенного продукта, т.е. общественное признание его полезности;

торговля обеспечивает связь производителей с конечными потребителями, оказывая определенное воздействие на одних и на других;

торговля берет на себя часть общественно необходимых расходов, связанных с доведением товаров от производителей до потребителей;

торговля обеспечивает производителю возмещение его расходов на производство продукта, освобождая его от выполнения не свойственных ему функций доведения продукта до конечного потребителя.

В настоящее время в России торговля является одной из динамично развивающихся отраслей народного хозяйства. Именно торговля в значительной степени обеспечивает налоговые поступления в государственный бюджет, способствуя тем самым укреплению экономической базы государства.