Замыкание на землю — это случайное электрическое соединение находящихся под напряжением частей электроустановки с землей (контакт токоведущих частей с заземленным корпусом, падение оборванного провода на землю и т.д., при этом ток проходит через электрод, непосредственно касающийся земли (форма электродов может быть самая разнообразная).
Специальный металлический электрод для соединения с землей называется заземлителем. Для упрощения представления картины замыкания на землю, представим одиночный заземлитель в виде полусферы. По мере удаления от заземлителя общее сопротивление от заземлителя до рассматриваемой точки грунта будет увеличиваться, а сила тока снижаться. В цепи замыкания на землю наибольшим потенциалом обладает заземлитель, а точки поверхности грунта имеют тем меньший потенциал, чем дальше они расположены от заземлителя и далее изменяются по гиперболическому закону.
Область поверхности грунта, потенциал которой равен нулю, называется электротехнической землей; практически эта земля начинается с расстояния 10-20 метров от заземлителя.
Область грунта, лежащая вблизи заземлителя, где потенциал не равен нулю, называется полем растекания.
